Es frecuente que muchos desarrolladores con conocimientos del entorno de Microsoft SQL Server se pregunten qué es lo que realmente aporta Power BI, existiendo una herramienta tan utilizada como es SQL Server Reporting Services (SSRS). ¿En qué se diferencian?
Para empezar SSRS es una herramienta que se instala junto con la licencia de SQL Server en nuestros servidores locales, mientras que Power BI es un servicio en la nube de Microsoft (Azure), de momento bajo el paraguas de Office 365. Esto significa que los informes no están en nuestros servidores, los usuarios acceden a los centros de datos de Microsoft.
SSRS es una herramienta ya veterana que ha cambiado poco hasta hoy, con una interface de usuario algo antigua y orientada a los programadores, de manera que los informes resultantes son muy estáticos y si el usuario final desea interactuar de otra forma con los datos debe pasar primero por el programador para que realice los cambios oportunos. Por el contrario, Power BI está concebida como una herramienta de autoconsumo, de manera que los usuarios puedan explorar los datos de forma más dinámica, más gráfica y sin conocimiento técnico alguno.
Antiguamente muchos usuarios de datos estaban acostumbrados a recibir informes impresos y las herramientas como SSRS son ideales para ello como símil del papel, mientras que cada vez más personas dentro de las empresas acceden a más información, a información más actualizada y con datos más complejos de evaluar en un par de informes estáticos. De aquí la necesidad de ganar interactividad con soluciones como Power BI.
Power BI parte de una evolución de Excel y las herramientas de las que Microsoft la ha ido dotando en los últimos años (Power Pivot, Power Query, también de Power View) como petición de usuario avanzados frustrados con herramientas de informes estáticos como SSRS.
Para pequeñas empresas, que no disponen de una costosa licencia de SQL Server, pueden ahorrarse el coste importando y modelando los datos en Power BI sin coste para algunos escenarios y con un coste muy reducido para la mayoría. La utilización de SSRS requiere de una curva de aprendizaje por parte del personal técnico que no es comparable con Power BI, donde con estructuras de datos simples puede construirse un informe en pocos minutos prácticamente sin conocimientos partiendo desde cero.
Además, Power BI permite la colaboración y compartición de datos e informes entre usuarios (o puede permitirlo si el administrador lo autoriza).
Aunque en SQL Server 2016, SSRS ha mejorado en la realización de informes para dispositivos móviles, Power BI dispone de aplicaciones nativas para la mayoría de dispositivos (iOS, Android, Windows) que permiten además la exploración de informes off-line.
En definitiva, son herramientas distintas de exploración de datos y que con la versión de SQL Server 2016 y nuevas funcionalidades aún en fase beta hacen prever que en un futuro no muy lejano terminarán fusionándose o complementándose.